Expertos llaman a más inversiones en agua y saneamiento en Haití para detener el cólera

Aunque la diseminación del cólera en Haití se ha enlentecido desde que la epidemia comenzó en 2010, no se logrará controlar la enfermedad sin importantes mejoras en el agua y saneamiento, afirmaron expertos en salud pública esta semana en el Capitolio. Llamaron a Estados Unidos y a otros miembros de la comunidad internacional a aumentar sus inversiones en agua y saneamiento para eliminar el cólera de Haití y de República Dominicana y para ayudar a prevenir que la enfermedad se disemine a más países del continente.

“Si no la detenemos, esta enfermedad letal pero prevenible podría propagarse de nuevo al resto de nuestra región, con un alto costo humano y posiblemente produciendo una catástrofe económica con sus efectos sobre el comercio, el turismo y la inversión”, destacó Carissa F. Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Etienne y otros expertos participaron en un presentación en el Capitolio estadounidense este 24 de octubre, que coincidió con la publicación de una sección especial de la Revista Americana de Medicina Tropical y Higiene (AJTMH por sus siglas en inglés), bajo el título“AJTMH y la OPS: Conmemoración del 3er aniversario del brote de cólera en Haití”, que describe la respuesta sanitaria al brote nacional más grande de cólera en la historia moderna.

Desde 2010, unas 680 mil personas se han enfermado de cólera en Haití y más de 8 mil fallecieron. Aunque la velocidad de propagación de la epidemia se ha desacelerado, los casos de cólera en Haití representaron casi la mitad de todos los reportados a nivel mundial en 2012 y en 2013. El cólera ha continuado enfermando a un promedio de 1000 haitianos por mes en 2013.

Además de la epidemia en Haití, en República Dominicana se han reportado más de 31 mil casos y 458 fallecimientos por cólera desde noviembre de 2010, Cuba ha confirmado 678 casos y 3 muertes desde julio de 2012 y México ha notificado 171 casos y una muerte desde septiembre de este año.

Durante los años 90, un brote de cólera que empezó en Perú se diseminó a más de 20 países en dos años y tomó una década lograr controlar este brote.

Haití, que tiene las tasas de cobertura de agua y saneamiento más bajas de las Américas, y Republica Dominicana desarrollaron planes para eliminar el cólera en los próximos 10 años, que tienen como objetivo central mejorar el acceso a los servicios de agua potable y saneamiento. El plan de Haití plantea la necesidad de US$ 443,7 millones de dólares en inversiones para 2012-2015 y US$ 2,2 mil millones durante 10 años. El plan de República Dominicana plantea inversiones por US$ 35 millones para 2013-2015 y US$ 77 millones en la década.

“Esto va a requerir de recursos”, afirmó Etienne. “Pero no actuar es inaceptable. Ya se han perdido demasiadas vidas y se cobrarán más aun si no actuamos de forma decidida y decisiva”, subrayó.

Katherine Bliss, co-autora de un informe reciente del Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS es su sigla en inglés) sobre el apoyo de Estados Unidos a la respuesta contra el cólera en Haití, dijo que el plan nacional haitiano ofrece “múltiples oportunidades” para que Estados Unidos mejore su respaldo a las mejoras en agua y saneamiento y contribuya tanto a la eliminación del cólera como a la disminución de otras enfermedades diarreicas. Dijo que no proveer de estas inversiones amenazaría la sostenibilidad de otras inversiones estadounidenses en el país, en áreas como el desarrollo económico, el empoderamiento de las mujeres, y los progresos hacia la gobernanza democrática y la participación.

Haití ya ha hecho progresos significativos en agua y saneamiento, dijo Rick Gelting, un ingeniero ambientalista de los Centros para Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Destacó que la Dirección Nacional de Agua y Saneamiento de Haití ha entrenado y asignado a 264 técnicos que, junto con los comités rurales locales de agua, son “de las mejores fuerzas de trabajo en agua y saneamiento rural del mundo”. El desafío, añadió, es mantener estos programas en el largo plazo.

La representante de WASH Advocates, Elynn Walter, indicó que Estados Unidos ha dado un importante apoyo para agua y saneamiento a países en desarrollo bajo la ley de 2005 Agua para los Pobres (Water for the Poor Act). Afirmó que la nueva iniciativa propuesta Agua para el mundo (Water for the World Act), presentada al Congreso estadounidense a principios de este año, ayudaría a fortalecer el apoyo en esta área y aseguraría que el agua y el saneamiento continúen siendo una prioridad política, avanzando mejores prácticas, y ejerciendo un efecto multiplicador en otras alianzas y fondos.

«Hemos perdido a tantas personas en estos tres años, y todavía estamos en riesgo de perder más», afirmó Ralph Ternier, un médico haitiano que trabaja con Zanmi Lasante, la organización haitiana asociada a Partners in Health. «Pero han habido muchas mejoras. La epidemia nos ha enseñado mucho—ahora sabemos cómo tratar cólera», explicó. «Es importante para mi estar aquí con ustedes para decirles que la lucha acaba de comenzar y que necesitamos el apoyo de todos aquí”, agregó.

Partners in Health, WASH Advocates, los CDC, y la OPS son miembros de la Coalición Regional para Agua y Saneamiento para Eliminar el Cólera de la Española, que fue lanzada en 2012 por la OPS, los CDC, UNICEF, la Agencia Española de Cooperación para el Desarrollo Internacional y la Asociación Interamericana de Ingeniería Sanitaria y Ciencias Ambientales. La coalición, que ya cuenta con 20 integrantes, brinda cooperación técnica y moviliza recursos para la eliminación del cólera en Haití y en República Dominicana.

Esta presentación en el Capitolio fue auspiciada por los representantes Barbara Lee (California), Dave Reichert (Washington), y Betty McCollum (Minnesota) and organizada por WASH Advocates. Karen Goraleski, directora ejecutiva de American Society of Tropical Medicine and Hygiene, ofició de moderadora.

La OPS fue fundada en 1902 y es la organización internacional de salud pública más antigua del mundo. Trabaja con todos los países del continente para mejorar la salud y la calidad de vida de las personas de la región. Actúa como la Oficina Regional para las Américas de la OMS y es también la agencia especializada de salud del sistema interamericano.